A perspectiva é a arte de representar um determinado fenômeno tridimensional em uma superfície bidimensional, uma grande ilusão que a nossa percepção visual cria para que possamos perceber a profundidade, o volume e distância dos objetos e elementos que compoem uma determinada cena. No desenho devem ser aplicados mecanismos gráficos estudados pela geometria descritiva o que torna possível uma reprodução precisa ou mesmo analítica da realidade tridimensional. O fenômeno perspéctico se manifesta especialmente na percepção visual do ser humano fazendo com que percebamos, por exemplo, duas linhas paralelas como retas concorrentes. Esta é apenas uma das formas que a perspectiva pode ocorrer, já que a retina humana é considerada uma superfície tridimensional na qual a perspectiva é projetada. Matematicamente existem outras formas, não percebidas pelo ser humano, de objetos tridimensionais serem representados.
Antes da perspectiva, as pinturas e desenhos normalmente utilizavam uma escala para objetos e personagens de acordo com seu valor espiritual ou temático. Na pintura egipcia , por exemplo, o faraó fatalmente era representado em tamanho várias vezes maior que o de seus súditos. Na idade medieval a arte era entendida como um conjunto de símbolos, mais do que como um conjunto coerente. O único método utilizado para se representar a distância entre objetos era pela sobreposição de personagens. Esta sobreposição, apenas, criava desenhos pobres de temas arquitetônicos, de tal forma que o desenho de cidades medievais constituía-se, nestas representações, como um emaranhado de linhas em todas as direções e de forma incoerente.
Cabe também resaltar que, se por um lado a perspectiva foi apenas plenamente desenvolvida com os estudos do Renascimento e com a geometria descritiva no século XVIII, por outro já na Grécia antiga encontram-se esforços de aproximação à sua problemática. Entre todos os povos cujas manifestações 
artísticas podem ser consideradas pré-perspécticas, os gregos (e os romanos, em evolução à arte grega) são aqueles que mais próximo chegaram da perspectiva: em suas pinturas eles adotavam um método conhecido como escorço, que poderia ser definido como uma falsa perspectiva, ou perspectiva espinha-de-peixe. Os gregos não conheciam o ponto de fuga, mas o escorço produzia resultados próximos do da perspectiva e com razoável ilusão de profundidade.
A base óptica da perspectiva foi definida no ano 1000, quando o matemático e filósofo árabe Alhazen, na sua obra Perspectiva, pela primeira vez demonstrou que a luz projeta-se em forma cônica no olho humano. Isto era, teoricamente, suficiente para traduzir objetos de modo convincente em uma pintura, mas Alhalzen estava preocupado apenas com a óptica, não com representação. Traduções cônicas são matematicamente difíceis, de forma que a construção de um desenho utilizando-se delas seria bastante demorado.
O italiano Giotto foi um dos primeiros artistas a utilizar-se de métodos algébricos para determinar a distância entre linhas. Porém o método aplicado, que mais tarde seria desenvolvido plenamente por Bruneleschi, possuía deficiências e não retratava fielmente uma seqüência de linhas em um determinado campo visual. Uma das primeiras obras de Giotto no qual ele se utiliza deste método foi Jesus ante Caifás . Embora esta obra não se encaixe nos métodos modernos, geométricos de determinação da perspectiva, ela fornece uma ilusão crível de profundidade e pode ser considerada como um passo importante na arte ocidental.
